يُعتبر الجغرافي المسلم الشريف الإدريسي (في القرن الثاني عشر الميلادي) تاريخياً من أوائل من رسموا خرائط وحددوا مواقع منابع النيل في البحيرات الاستوائية، بينما يُنسب اكتشاف منبع النيل الأبيض (بحيرة فيكتوريا) للمستكشف البريطاني جون هانينج سبيك عام 1858، بعد محاولات سابقة للرحالة جيمس بروس (للنيل الأزرق) وبعثات سليم قبطان.
تفاصيل البحث عن منابع النيل:
الإدريسي (القرن 12م): ذكرت مصادر تاريخية أن الشريف الإدريسي رسم خريطة دقيقة لنهر النيل تصور أصله من بحيرات في المنطقة الاستوائية، وذلك قبل الاستكشافات الأوروبية بقرون.
جيمس بروس (1770): رحالة اسكتلندي زار الحبشة واعتُبر أول من فسر منبع النيل الأزرق بشكل علمي، معتقداً أنه المصدر الرئيسي.
سليم قبطان (1839-1842): أوفده محمد علي باشا في ثلاث رحلات متتابعة لكشف منابع النيل وتوغل في النيل الأبيض.
جون هانينج سبيك (1858): المستكشف البريطاني الذي وصل إلى بحيرة فيكتوريا وحددها بأنها المنبع الرئيسي لنهر النيل.
تاريخياً، سعت حضارات قديمة (مثل الرومان) للبحث عن منابع النيل، لكن الإدريسي قدم أول خريطة جغرافية علمية دقيقة للمنابع قبل العصر الحديث.