يرجع سبب تسمية نهر النيل بهذا الاسم بشكل أساسي إلى الكلمة اليونانية القديمة "نيلوس" (Neilos)، والتي اشتقت بدورها من جذور سامية مثل "نهل" بمعنى الوادي أو النهر، أو من اللغة المصرية القديمة. أطلق عليه اليونانيون هذا الاسم تخليداً لذكرى ملك يوناني، أو كتحوير للفظ المصري القديم الذي كان يعني "النهر العظيم".
أبرز أصول التسمية والمعاني:
الأصل اليوناني (Nilus/Neilos): هو التفسير الأكثر شيوعاً، حيث حرف اليونانيون الكلمات القديمة إلى "نيلوس".
اللغة المصرية القديمة (Itru/Hapy): كان يسمى "إيترو عا" بمعنى النهر العظيم، أو "حعبي" إشارة إلى إله النيل، وتطور اللفظ عبر الزمن.
الجذور السامية (Naḥal): يشير إلى أن الكلمة قد تكون مشتقة من مصطلح سامي يعني "مجري النهر" أو "وادي النهر".
أساطير تاريخية: ذكر بعض المؤرخين مثل ديودور الصقلي أنه سُمي نسبة إلى ملك يوناني قام بحفر الترع وتطوير النهر.
أسماء أخرى للنيل:
عُرف النيل بأسماء متعددة عبر العصور، منها "النهر العظيم" عند المصريين القدماء، و"اليم" في القرآن الكريم في قصة موسى.