أصل كلمة "نيل" يعود غالباً إلى اللغة اليونانية القديمة "نيليوس" (Neilos)، والتي قد تكون مشتقة بدورها من أصول سامية قديمة مثل "نهل" أو "نهر"، وتعني الوادي أو النهر. بينما تشير آراء أخرى إلى أصول نوبية مشتقة من كلمة "ني" (أشرب)، أو من كلمات مثل "نيلو" التي تعني مجرى النهر.
أبرز الأصول والتسميات القديمة:
اليونانية (نيلوس - Neilos): التفسير الأكثر شيوعاً، حيث حرف اليونانيون الاسم بناءً على مصطلحاتهم وسموا النهر "نيلوس".
الأصول السامية (نهر/نخل): يعتقد باحثون أنها مشتقة من الجذر السامي "نهر" أو "نهل" بمعنى الوادي أو مجرى النهر.
الأصول النوبية (ني): تشير إلى كلمة "ني" التي تعني "أشرب" في اللغات النوبية القديمة، و"نيلا تون نيلوس" تعني "شربت من مكان الشرب".
المصرية القديمة (إيترو عا): لم يطلق المصريون القدماء اسم "نيل" عليه، بل سموه "إيترو عا" أي "النهر العظيم"، أو "آر" أي النهر "الأسود" إشارة للطمي.
تطور الكلمة:
انتقلت الكلمة من "نيلوس" اليونانية إلى اللاتينية "نيلوس" (Nilus)، ثم إلى اللغات الأوروبية الحديثة.