الكواكب هي أجرام سماوية ضخمة تدور في مدارات محددة حول نجم (مثل الشمس)، وتتميز بكتلة كافية لتجعل جاذبيتها الخاصة تشكلها في هيئة كروية تقريباً، كما نجحت في "تنظيف" مدارها من الأجرام الأخرى. الكواكب لا تشع ضوءاً خاصاً بها، بل تعكس ضوء النجم الذي تدور حوله.
ووفقاً للاتحاد الفلكي الدولي، يجب أن يستوفي الكوكب ثلاثة شروط رئيسية:
الدوران حول الشمس: أن يكون الجرم في مدار حول الشمس.
الشكل الكروي: أن يمتلك كتلة كافية لجاذبيته الخاصة للتغلب على قوى الجسم الصلب، مما يمنحه شكلاً شبه كروي.
تنظيف المدار: أن يكون الجرم قد قام "بتنظيف" محيط مداره من أجرام أخرى.
أنواع الكواكب في نظامنا الشمسي:
تنقسم الكواكب الثمانية إلى مجموعتين رئيسيتين:
الكواكب الأرضية (الصخرية): وهي الكواكب الأربعة الداخلية (عطارد، الزهرة، الأرض، المريخ)، وتتميز بصغر حجمها وتركيبها الصخري.
العمالقة الغازية (العملاقة): وهي الكواكب الأربعة الخارجية (المشتري، زحل، أورانوس، نبتون)، وتتميز بضخامتها وتركيبها الغازي.
يُشار إلى أن الأجرام التي لا تستوفي الشرط الثالث (مثل بلوتو) تُصنف كـ "كواكب قزمية".